Le sostanze sedative, ipnotiche e ansiolitiche (antiansia) includono le benzodiazepine, e sostanze benzodiazepino simili, i carbamati (per es., glutetimide, meprobamato), i barbiturici (per es., secobarbital), e gli ipnotici simili ai barbiturici (per es., glutetimide, metaqualone). Questa classe di sostanze include tutte le prescrizioni di farmaci per il sonno e quasi tutte le prescrizioni di farmaci antiansia. Gli agenti antiansia non benzodiazepinici (per es., buspirone, gepirone) non sono inclusi in questa classe. Certi farmaci di questa classe hanno altri usi clinici importanti (per es., come anticonvulsivanti).
Come l’alcool, questi agenti deprimono il sistema nervoso centrale e possono produrre simili Disturbi Indotti da Sostanze e Disturbi da Uso di Sostanze. A dosi elevate i sedativi, ipnotici e ansiolitici possono essere letali, particolarmente quando sono mescolati ad alcool. I sedativi, gli ipnotici e gli ansiolitici sono disponibili sia per via prescrittiva sia da fonti illegali. Occasionalmente i soggetti che si procurano queste sostanze attraverso delle prescrizioni ne potranno abusare; al contrario, alcuni di quelli che le acquistano “sulla strada” non sviluppano Dipendenza o Abuso. I farmaci a rapido effetto e/o a durata d’azione intermedia sono particolarmente a rischio di abuso.
Si possono sviluppare gradi molto considerevoli di dipendenza fisica, marcata sia da fenomeni di tolleranza che di astinenza, nei confronti dei sedativi, ipnotici e ansiolitici. Il ritmo e la gravità della sindrome di astinenza varieranno a seconda della specifica sostanza e delle sue caratteristiche farmacocinetiche e farmacodinamiche. Per esempio, l’astinenza da sostanze a più breve durata d’azione che sono rapidamente assorbite e che non hanno metaboliti attivi (per es., triazolam) può cominciare entro qualche ora dall’ultima assunzione della sostanza; l’astinenza da sostanze con metaboliti a lunga durata d’azione (per es., diazepam) può non incominciare prima di 1-2 giorni, o di un periodo più lungo. La sindrome di astinenza prodotta dalle sostanze di questa classe può essere caratterizzata dallo sviluppo di un delirium che può comportare rischi per la vita.
Vi possono essere segni evidenti di tolleranza e astinenza in assenza di una diagnosi di Dipendenza da Sostanze in un soggetto che abbia bruscamente interrotto l’uso di benzodiazepine che erano state assunte per lunghi periodi di tempo a dosi prescritte e terapeutiche. Una diagnosi di Dipendenza da Sostanze dovrebbe essere considerata solo quando, in aggiunta alla dipendenza fisica, il soggetto che fa uso della sostanza mostri con evidenza di avere una serie di problemi (per es., un soggetto che abbia sviluppato un comportamento finalizzato alla ricerca della sostanza di abuso fino al punto di interrompere o ridurre importanti attività per procurarsi la sostanza).