Nella maggior parte delle culture, l’alcool è il sedativo ad azione centrale più frequentemente usato, e una causa di considerevole morbilità e mortalità. Pressappoco il 90% dei soggetti adulti negli Stati Uniti, in certi periodi della loro vita, hanno avuto delle esperienze con alcool, e un numero consistente (60% dei maschi e 30% delle femmine) sono incorsi in uno o più eventi di vita avversi correlati all’alcool (per es., guida dopo aver assunto una quantità eccessiva di alcool, assenze scolastiche o lavorative conseguenti a effetti collaterali residui). Fortunatamente, la maggior parte dei soggetti impara da queste esperienze a moderare le proprie abitudini nel bere, e non sviluppa Dipendenza da Alcool o Abuso.
La dipendenza fisica da alcool è indicata da prove evidenti di tolleranza o da sintomi di Astinenza. In particolare se è associata ad una storia di astinenza, la dipendenza fisica è indice di un decorso clinico globale più grave (cioè, insorgenza più precoce, livelli più alti di assunzione, maggiori problemi correlati all’alcool). L’astinenza alcoolica è caratterizzata dallo sviluppo di sintomi astinenziali circa 4-12 ore dopo la riduzione della assunzione, successiva a un periodo prolungato di ingestione pesante di alcool.
Poiché l’Astinenza da alcool può essere spiacevole e intensa, i soggetti con Dipendenza da Alcool possono continuare ad assumere alcool, nonostante le conseguenze avverse, spesso per evitare o per attenuare i sintomi di astinenza. Alcuni sintomi da astinenza (ad es., problemi del sonno) possono persistere con intensità minore per mesi.
Una minoranza consistente di soggetti che hanno Dipendenza da Alcool non sperimentano mai livelli clinicamente rilevanti di Astinenza Alcoolica, e soltanto circa il 5% dei soggetti con Dipendenza da Alcool sperimenta gravi complicanze da astinenza (per es., delirium, accessi critici di grande male). Una volta sviluppata una modalità d’uso compulsiva, i soggetti con Dipendenza possono dedicare notevoli periodi di tempo a procurarsi e a consumare bevande alcooliche. Questi soggetti spesso continuano ad assumere alcool malgrado le prove di conseguenze psicologiche o fisiche avverse come la depressione.